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La galaxie de la Voie lactée a été créée à la suite d’une collision entre une galaxie ancienne et une autre petite galaxie à côté d'elle il y a 10 milliards d’années, selon une étude de chercheurs en astronomie. Ces résultats fournissent des informations détaillées sur la fusion et la formation des galaxies telles qu’elles se présentent aujourd’hui.

Il y a 13 milliards d'années, l'univers était assez différent de ce qu'il est aujourd'hui. Au début de cette période, la première génération d'étoiles est apparue et les premières galaxies naines se sont formées. Leur intégration à un stade ultérieur a conduit à l’émergence des grandes galaxies actuelles, y compris notre galaxie. Mais la séquence des événements qui ont produit la Voie Lactée n’était pas encore connue par les scientifiques.

Des travaux antérieurs avaient montré que la galaxie de la Voie lactée avait  été fusionnée avec une autre, mais les scientifiques n’avaient pas les mêmes réponses en ce qui concerne la détermination du calendrier des collisions et des résultats qui y ont conduit.

Une galaxie en avale une autre

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Astronomy, des chercheurs de l’Institut de physique des îles Canaries (Espagne) ont identifié les propriétés des deux galaxies qui ont été fusionnées  pour former notre galaxie.

Ils ont également estimé le temps de cette fusion en analysant les données d'environ 1 million d'étoiles du disque de la galaxie et de son halo intérieur - dans un cercle autour du soleil de rayon 6500 années lumière - en utilisant les données du télescope Gaia, un observatoire spatial lancé par l'Agence spatiale européenne en 2013. .

Pour déterminer l'âge des étoiles, les astrophysiciens ont mesuré certaines de leurs propriétés, telles que la couleur et la luminosité, et ont pu les cartographier au cours de leurs différentes étapes de développement à l'aide de la simulation sur ordinateur.

Sur la base d'une analyse des données précédentes, les chercheurs ont découvert qu'une collision s'était produite il y a près de 10 milliards d'années entre les deux premières galaxies nommées "Gaia Enceladus" et la seconde environ trois fois plus grande.

Le deuxième processus "d'hirondelle" a duré pendant un million d'années pour former la galaxie La Voie lactée de la galaxie, dans sa forme en spirale et son volume massif de plus de 100 milliards d'étoiles, y compris le soleil.

"La découverte de la fusion et de la formation à long terme de la Voie lactée nécessite de suivre la manière dont différents groupes d'étoiles se déplacent ensemble, puis d'examiner les différences de composition chimique de ces étoiles", a déclaré Carmi Gialard, principal auteur de l'étude et chercheur à l'Institut d'astrophysique des îles Canaries. Groupes ".

Dans cette étude, les chercheurs ont identifié deux types d'étoiles de la Voie lactée, le premier un groupe "rouge" avec une concentration élevée de métaux et l'autre un groupe "bleu" qui n'était pas riche en minéraux. Les résultats ont montré que le groupe bleu appartenait à l'origine à Gaya Enceladus, une petite galaxie avalée.

Comment être le disque de notre galaxie?

Les chercheurs ont non seulement étudié la collision entre les deux galaxies, mais ils ont également pu déterminer les étapes de leur origine et de leur évolution. Ils ont découvert que les galaxies s'étaient formées il y a environ 13 milliards d'années et produisaient des étoiles environ trois milliards d'années avant la fusion.

La collision a chauffé les étoiles de la galaxie de la Voie lactée et les a poussées dans le halo étoilé, une sphère autour de la galaxie. Le gaz collecté au centre de la galaxie a permis la création du disque à haute galaxie entre six et huit milliards d'années, où les nouvelles étoiles continuent de se former.

"La séquence des événements qui ont conduit à la formation du disque principal de la Voie Lactée a révélé d'importantes preuves de ce qui se passe lorsque deux galaxies se rencontrent", a-t-elle déclaré. "Mesurer ces effets plus précisément dans la galaxie de la Voie Lactée que dans les galaxies extérieures fournira de nombreuses idées nouvelles sur les mécanismes physiques qui jouent un rôle dans l'évolution des galaxies."